马相如走投无路，乃归蜀中，投奔昔日好友，临邛县令王吉。初到临邛，司马相如除却梁王所赠古琴，身无长物，只以诗词歌赋换些酒钱，窘迫至极。
王吉设酒以待，见司马相如落魄，深表同情，为使好友摆脱困境，便忽思一计。宴罢，乃使司马相如居于馆驿，次日便率全县衙役招摇过市，前往拜之，一连数日，恭敬异常。
临邛富户闻之，皆感讶异，于是多方打听驿馆居客来历。最后方知此位神秘来客名为司马相如，非但是为县令至交，且曾做天子近侍，又是梁王座上之宾。
探听明白之后，本县富户由是不惜千金，争相只求一见。司马相如讳莫如深，对来访者皆都婉言相拒，由此反而名声大噪。
县中时有首富卓王孙，向来自重身份，少与外人交往。家中仆男佣妇，多达千口，钟鸣鼎食，有似王侯。有女名唤卓文君，年轻貌美，能诗会文，兼擅音律，丧夫寡居。
卓王孙闻说司马相如来历非凡，曾为梁园座上首客，今至临邛，便欲附庸风雅。因闻其拒绝许多富户求见，乃以重金请托县令，欲在家中设宴，请求司马相如赏光莅临。
县令王吉见其中计，便即许以代替说项；复至驿馆告诉司马相如，令其来日赴宴，如此如彼，大展才华。司马相如自是一一照办，便派仆从回复卓王孙，来日准时赴约。
卓王孙闻说司马相如肯予赏光，不由大喜，乃大发柬帖，遍请全县缙绅豪强相陪。
及时会期当日，县令及所有宾客皆至，只是不见司马相如踪影。直至午时，门口喧动，司马先生才携绿绮古琴，姗姗而至，到卓府门首下车。
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卓府管家向内传报：司马相如先生驾到！
未待卓王孙有所动作，县令王吉急引众宾出府，如同众星捧月一般，将司马相如迎至大堂。卓王孙急出拜见，叙礼已罢，将相如让至县令肩下就坐。
县令万般不肯，非将相如请至上坐，自己宁愿退至次席，由此扰乱半晌。
司马相如倒不客气，昂然便在首座就席，众宾皆都惊羡不已。
卓王孙之女文君寡居娘家，早闻司马相如才名，今见堂上闹出恁大动静，亦是大感好奇，便引侍女隐在屏风之后，偷目观之。
司马相如早觉屏后有人，佯作不知，吃酒喝茶，与众人谈笑风生，妙语连珠。
在座诸宾，无不佩服相如妙才，五体投地。
酒过三巡，县令王吉向卓王孙及众宾提议：司马公不仅文章当世一流，抚琴之技也是天下无敌。借此机会难得，何不请先生即兴弹奏一曲，以娱众宾哉！
卓王孙大喜，由是起身离座，再拜而请。
司马相如有备在先，知道县令欲命自己以卓绝琴艺挑逗卓文君，于是稍加谦让，便道恭敬不如从命，自琴套内拿出绿绮古琴。
众宾见此，鸦雀无声，侧耳静听。司马相如偏有许多张致，先命仆人焚香，复入内解带宽衣，再出席而坐，就座间弹奏一曲《凤求凰》，边奏边歌。其歌辞曰：
有一美人兮，见之不忘。一日不见兮，思之如狂。
凤飞翱翔兮，四海求凰。无奈佳人兮，不在东墙。
将琴代语兮，聊写衷肠。何日见许兮，慰我彷徨。
愿言配德兮，携手相将。不得於飞兮，使我沦亡。
先奏商调，其音悲恻，催人欲泪，座中诸宾皆不能自胜。
卓文君在屏风后闻之，已是清泪满腮，为之痴绝。
一阙奏罢，余音绕梁，满座回味，以为绝唱。却陡听琴律转急，犹如风吹荷叶，雨打芭蕉，发出徵声，变为激越。又听司马相如抚琴歌道：
凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其凰。时未遇兮无所将，