官严酷，经三公劾奏被征入狱，后以平定九江叛军有功赦免，拜为议郎。
此后复下诏令，首次将书刻文字称作“书法”。由此“写字”与“书法”正式拉开距离，并使后者发展成为一门独特书法艺术。
刘洪因父去世，辞官在家守孝三年，写成《九章算术》，是为古代数学经典名着。
秋七月，司空刘逸免官，以卫尉陈球为司空。
八月，鲜卑入塞，抄掠边郡。护乌桓校尉夏育上奏：鲜卑寇边，自春以来三十余发，请征幽州诸郡兵出塞击之，一冬、二春，必能禽灭。
护羌校尉田晏坐事论刑，正在监中，欲立功自效，乃请中常侍王甫上奏天子，求得为将。王甫因此进言天子，宜从夏育之请，遣兵出塞，可使田晏与夏育并力讨贼。灵帝准奏，乃拜田晏为破鲜卑中郎将。朝臣闻而大哗，灵帝便召百官，议于朝堂。
议郎蔡邕率先出班，上疏陈辞。其奏略云：
征讨殊类，所由尚矣。然而时有同异，势有可否，故谋有得失，事有成败，不可齐也。夫以世宗神武，将帅良猛，财赋充实，所括广远，数十年间，官民俱匮，犹有悔焉。况今人财并乏，事劣昔时乎！自匈奴遁逃，鲜卑强盛，据其故地，称兵十万，才力劲健，意智益生；加以关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为贼有，汉人逋逃为之谋主，兵利马疾，过于匈奴。昔段颎良将，习兵善战，有事西羌，犹十余年。今育、晏才策未必过颎，鲜卑种众不弱曩时，而虚计二载，自许有成，若祸结兵连，岂得中休？当复征发众人，转运无已，是为耗竭诸夏，并力蛮夷。夫边垂之患，手足之疥搔，中国之困，胸背之瘭疽。方今郡县盗贼尚不能禁，况此丑虏而可伏乎！昔高祖忍平城之耻，吕后弃慢书之诟，方至于今，何者为甚？天设山河，秦筑长城，汉起塞垣，所以别内外，异殊俗也。苟无蹙国内侮之患则可矣，岂与虫蚁之虏，校往来之数哉！虽或破之，岂可殄尽，而方令本朝为之旰食乎！昔淮南王刘安谏伐南越之时便道：“如使越人蒙死以逆执事，厮舆之卒有一不备而归者，虽得越王之首，犹为大汉羞之。”而欲以齐民易丑虏，皇威辱外夷，就如其言，犹已危矣，况乎得失不可量邪！
灵帝不从蔡邕之谏，于是下诏：遣夏育兵出高柳，田晏出于云中，匈奴中郎将臧旻率南匈奴单于兵出雁门。各将万骑，出击鲜卑胡寇！
三将领命，于是分路出塞，各深入敌境二千余里。
鲜卑王檀石槐因见诱敌成功，遂命三部大人各帅部众逆战，还击汉军。夏育等三路汉军皆都大败，丧其节传辎重，各将数十骑奔还，死者什之七八。
败报入京，汉灵帝大悔，此时方悟蔡邕良谏，诏命夏育三将，皆以败军之罪免为庶人。
此后鲜卑兵势更盛，连年进犯汉边。
蔡邕见诸生能为文赋者待制鸿都，能为尺牍鸟篆者皆加重用，复上封事密奏。其疏略云：
古者取士必使诸侯岁贡，孝武之世郡举孝廉，又有贤良文学之选，于是名臣辈出，文武并兴。汉之得人，数路而已。夫书画辞赋，才之小者；匡国治政，未有其能。陛下即位之初，先涉经术，听政馀日，观省篇章，聊以游意当代博奕，非以为教化取士之本。而诸生竞利，作者鼎沸，其高者颇引经训风喻之言，下则连偶俗语，有类徘优，或窃成文，虚冒名氏。臣每受诏于盛化门，差次录第，其未及者，亦复随辈皆见拜擢。既加之恩，难复收改，但守奉禄，于义已弘，不可复使治民及在州郡。昔孝宣会诸儒于石渠，章帝集学士于白虎，通经释义，其事优大，文武之道，所宜从之。若乃不能小善，虽有可观，孔子以为致远则泥，君子固当志其大者。又，前一切以宣陵孝子为太子舍人，臣闻孝文皇帝制丧服三十六日，虽继体之君，父子至亲，公卿列臣受恩之重，皆屈情从