北魏朝廷上下整日忧惧，一众文武计无所出，只得城门昼夜紧闭，戒严以对。
值此危难时刻，通直散骑常侍李苗挺身而出：朝廷有不测之危，正是忠臣烈士效节之日也。臣虽不武，请以一旅之众，为陛下出战，径断河桥，以擒契胡之寇。
孝庄帝闻言惊喜不置，连忙应承准奏。
李苗乃选死士三千，趁夜绕道黄河，备船百艘，内装干草及引火之物，从马渚顺流而下。见离河桥还有数里之时，一声令下，将草船点燃，冲向河桥。
当时火势弥漫河面，将河桥刹时烧着，火光冲天。契胡士兵在南岸，见河桥突然冒起大火，怕后路被断，皆惶恐不安，连忙回撤，众人争抢上桥。
此时河桥已遭受火焚多时，数百人踏上桥面，只听轰隆巨响，瞬时河桥断裂数段，契胡士兵连人带马落入河中，溺死一半。
李苗见大功告成，便停于黄河中小洲之上，等待城中援军出来接应。但城中之人根本不信李苗能够得胜，以为其只不过效其愚忠，必已死于契胡马刀之下，故未出援军。
尔朱世隆折兵大半，早已恼羞成怒，于是率兵抢船，急攻小洲。
李苗率卫士奋力抵抗，直至手下全部壮烈牺牲，见城中竟然不出一兵一卒来救，知道必然无幸，于是长叹一声，纵身掠起，自投黄河而亡。
洛阳城头孝庄帝及百官袖手而观，见其场面如此悲壮，不由皆现愧色。
尔朱世隆经此突袭，实力大损，再次复为鼠胆，忙率军北撤。
洛阳得保，孝庄帝暂时躲过一劫。但北魏朝廷此时仅据洛阳一城，放眼四面楚歌，尽是尔朱家族天下。孝庄帝此时方悔误听元徽之言，不该轻杀尔朱荣。
尔朱兆驻守汾并之地，听闻尔朱荣遇刺，即从汾州率兵占据晋阳，又疾驰至山西长子，与尔朱世隆合兵，欲要报仇。
两人反意已决，便推魏朝宗室太原太守元晔为帝，以此另立朝廷，对抗元子攸。
元晔乃魏太武帝拓跋焘太子拓跋晃后代，即被立为皇帝，遂大封功臣：封尔朱兆为大将军，晋爵为王；尔朱世隆封为乐平王，尔朱仲远为车骑大将军、尚书左仆射。
封赏已毕，厉兵秣马，合兵杀向洛阳。
尔朱天光闻说新立皇帝未封己爵，不由大怒。乃采取首鼠两端之策：一面向朝廷表示效忠，以此迷惑元子攸；一面又使手下告谕朝臣，密谓即将进攻洛阳，另立新君。
孝庄帝此时为求自保，只得尽出国库，四处招募勇士。不管此前是为强盗、叛贼，尽恕前罪，全都搜罗为将，欲拼死一搏。
时有渤海豪族高乾、高昂兄弟，因与元子攸私交甚好，便率族人接受招安，被命为黄门侍郎。闻说皇帝出资募勇，遂向元子攸请求，回乡招募部曲，回来勤王护驾。
孝庄帝准之，乃封高乾为河北大使，高昂为直阁将军，亲自送至城外，斟酒奉予二人，每人痛饮三觥。因嘱其二人道：京城倘有变，可为朕河上一扬尘也。
高昂饮罢弃觥，拔剑起舞，慷慨悲歌。两兄弟由是辞帝东行，回归本乡，竖起招兵之旗，真个是一呼百应，四周勇士皆欢跃而至。
旬月之间，高氏兄弟便得三万余众，遂又优中选优，得一万名精壮之士，编为前锋，名曰“虎贲卫”，亲加训练，乃成无敌劲旅。
送走高氏兄弟，孝庄帝遂引众官回宫，遣使下诏：命河西人纥豆陵步蕃袭击秀容，牵制山西叛军后路，源子恭率兵抵挡尔朱兆南下；派郑先护、杨昱率降将贺拔胜，前去征讨尔朱仲远。城阳王元徽调配军资，以供各路军马，并行升赏臧陟。
元徽诡计多端，惟对于军国大事十足低能。不仅低能，尤其善妒。因怕别人抢功，每遇军国大事，单独进宫与孝庄帝私议；而一旦闻说朝臣有