均持此论。二谓源于东夷，论据出于《国语》。三谓源于山戎，《史记集解》引东汉服虔云：“山戎、北狄，盖今鲜卑”。四谓源于逃亡汉人，《史记索隐》、《翰苑集》皆持此说。其中源于东胡之说，是为流传最广泛者。
鲜卑族继匈奴之后起源于东胡，崛起于蒙古高原，阿尔泰语系，蒙古语族。
秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于所败，分裂为两部，分别退保乌桓山和鲜卑山。两个部族于是均以其山为族名，形成乌桓族及鲜卑族，被迫接受匈奴奴役。
鲜卑族风俗习惯，同乌桓、匈奴极其相似，皆因此故。
汉武帝时，遣大将军卫青、霍去病击败匈奴，将乌桓迁到上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外。鲜卑族人随即南下，到乌桓故地饶乐水流域聚居。
直至东汉建武二十一年，鲜卑人因随匈奴侵扰汉边，其族名方被中土所知。其后匈奴分裂，鲜卑族逐渐摆脱其控制，并两次攻打匈奴。
永元三年，东汉与南匈奴合击北匈奴，使其被迫迁往中亚，鲜卑族趁机占据蒙古，吞并匈奴余种十余万落，开始强盛，替代匈奴称霸草原。
东汉末年，檀石槐统一鲜卑各部。因南抄缘边，北拒丁零，东却夫馀，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池，就此势力大盛。
檀石槐因见乌桓秦水广纵数百里，水中有鱼无数；又闻楼人善于网浦，于是东击楼人国，得俘虏千余家，徙置于秦水之上，令捕渔以充粮食，助其族人生存。
檀石槐由此统一鲜卑诸落，连年率兵侵扰东汉边境。
熹平六年，汉灵帝命夏育、田晏、臧旻三将，各率骑兵万余人，分别从高柳、云中郡、雁门郡出塞，出塞二千余里，分三路进攻鲜卑。
檀石槐命东、中、西三部大人率众分头迎战，大败汉军，由此威震天下。
其后不久，檀石槐病死，西部鲜卑叛离，漠南鲜卑自云中以东，分裂为三。步度根据有云中、雁门，轲比能布于代郡、上谷，东部大人所属散布于辽西、右北平和渔阳塞外。
轲比能部落势力最强，于曹魏时期统一东部和中部鲜卑。诸葛亮四次北伐之时，曾遣使联络轲比能夹击曹魏。
孔明殒丧五丈原，曹魏幽州刺史王雄遣刺客韩龙至鲜卑军营，将轲比能刺死。
自此之后，鲜卑开始部落离散。东部鲜卑形成慕容、宇文、段部三部，占据辽西；段部鲜卑始祖为段日陆眷，原为乌桓大人家奴，因饥荒在辽西乞食，招诱亡叛，逐步强盛。
鲜卑拓跋部源于大兴安岭北段嘎仙洞，在首领拓跋力微率领下南迁云中；秃发部在首领秃发树机能率领下，由塞北迁居河西；另有乞伏部鲜卑，迁入雍、凉二州。
慕容氏鲜卑始祖名叫莫护跋，于曹魏初年率诸部由鲜卑山南下，入居辽西地区。
景初二年，莫护跋应魏帝之诏，助太尉司马懿征讨辽东太守公孙渊。因有战功，遂被魏帝封为率义王，使其建国于棘城之北。
莫护跋子名慕容木延，封为左贤王。木延生子慕容涉归，因有保全柳城之功，被晋武帝封为鲜卑单于，由棘城迁至辽北，加速部落汉化进程。
慕容廆乃是涉归之子，身材魁伟，容貌俊美，身高八尺，雄伟出众，颇有器度。
晋武帝太康四年，慕容涉归去世，弟慕容耐篡位，欲杀慕容廆。因谋事不密，致慕容廆出逃避祸。太康六年，部众杀慕容耐，迎立慕容廆为单于。
慕容廆因与宇文鲜卑有仇，上表晋帝请求讨伐宇文鲜卑，武帝不应。慕容廆由此怀怒，遂率军侵犯辽西郡，杀戮劫掠。
晋武帝遣幽州诸军讨伐，战于肥如，慕容廆败逃。此后慕容廆劫掠昌黎郡，东伐扶余，扶余王