弋子。
据说刘弗陵与上古尧帝一般，怀胎十四个月而生，于是又称其所生之宫为尧母门。
征和二年，发生巫蛊之祸，皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷，不能自明，兵败自杀，之后太子之位一直空缺。
汉武帝共有六子，长子即太子刘据，次子齐怀王刘闳早逝。巫蛊之祸后，可继承皇位者便有四人：燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆，以及赵氏之子刘弗陵。
刘旦在刘据死后，上书父皇汉武帝，请求自封国回到都城长安，进宫担任保卫。言外之意，其实希望得以立为太子。
汉武帝看破燕王意图，由此大怒，立即在北阙杀死刘旦派来使者，并削其封国三县。
广陵王刘胥为人奢侈，喜好游乐，行为不遵法度，故为武帝不喜。刘髆是宠妃李夫人所生，贰师将军李广利外甥。李广利与丞相刘屈氂策划谋立刘髆，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂亦被腰斩，引出一片血雨腥风。刘髆由此惊恐不安，挨到后元元年正月，亦即去世。
于是四位皇子之中，刘弗陵虽为幼子，年仅五六岁，但极受汉武帝宠爱，并以为其行为举止，很像自己少年之时。汉武帝有心立其为太子，但因子幼母壮，犹豫不决。
赵氏随侍天子，在甘泉宫修养，因犯有过错，受到汉武帝斥责，以至忧郁而死。
钩弋夫人死时，暴风空起，刮起满天灰尘，笼罩京师，吏民无不感叹哀伤。
汉武帝便问左右近侍：对于钩弋夫人赵氏之死，外面有何议论？
左右答道：人皆谓陛下既然欲立其子，何必非杀其母？
汉武帝道：此间道理，是非愚辈所知者。主幼母壮，是为古今乱源。女主独断骄横，淫荡放肆，无人能止。汝等不闻吕后事乎？当年便即几乎葬送我刘氏天下。
左右闻此，无语可答。
后元二年二月乙丑日，汉武帝病笃。弥留之际，立刘弗陵为太子。丙寅日，汉武帝对霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人加以任命，要求四人接受遗诏，共同辅佐幼主。
丁卯日，汉武帝驾崩于五柞宫，享年七十岁。戊辰日，刘弗陵继位，史称汉昭帝。
昭帝即位，大将军霍光、左将军上官桀作为顾命大臣辅政，把持军政大权。因其二人一向与李陵交好，就派李陵好友陇西人任立政等三人为使，出使匈奴，招请李陵归汉。
任立政到达匈奴王廷，单于置酒款待，李陵、卫律皆都在座。任立政虽然得见到李陵，但不能私下讲话，便用目光示意，将佩刀上金环弄掉，趁捡环时，又握住李陵脚跟。
李陵心中会意，知道汉使是以金环暗示自己“今可归还”，但不置可否。
单于接待宴罢，任立政等三人归于饱驿。此后李陵、卫律整备牛酒，前往馆驿慰问汉使，一起博戏畅饮。二人当时皆穿匈奴服装，并蓄匈奴发式。
酒过三巡，任立政时见除却卫律及李陵之外，再无旁人在侧，以为机会难得，便大声道：汉朝新君即位，已宣布大赦，国内安乐。陛下年少，由霍光、上官桀辅政。
欲以霍光及上官桀故旧之情，以及天下大赦诏命，挑动李陵归国之意。
李陵闻此，沉默良久，以手摸发，叹道：我已着胡服多年，不惯汉装矣。
稍顷，卫律起身更衣如厕，出于帐外。
任立政乘机说道：少卿，公所受冤苦，举朝皆知。武帝虽然屈杀公之全家，但死者死矣，难以生还。霍子孟、上官少叔来时嘱我，特命问候将军。
李陵闻言动情，问道：霍公与上官大人可好？
任立政说道：二公辅政，皆请少卿返回故乡，富贵勿忧。
李陵啜泣流涕：少公，我回去容易，只恐再次蒙受