至吴王僚在位时，距寿梦自立已有六十余年。此间两国战争频繁，互有胜负，吴国愈战愈勇，并于短短数十年间，一跃成为春秋末期南方强国。
因地势所限，吴国与楚相争，必须溯江仰攻；淮河流域且为楚国控制，故而吴国虽然愈战愈强，但却不得寸进。州来地处淮河域中心，东钟离（今安徽凤阳）、南居巢（今合肥西北），三城互为犄角，便成难以逾越屏障。故此多次吴楚之战，皆都围绕州来争夺。
此番公子光发兵，自不例外。
吴人发兵，早有谍马报至郢都。楚平王得知吴军进攻州来，丝毫不惧，下令迎击。
乃以司马薳越为帅，统率楚军，复传檄召集顿、胡、沈、蔡、陈、许六国之兵，共集七国联军前往救援。尚恐不能必胜，复使令尹阳匄总督全军。
阳匄字子暇，楚穆王曾孙，继斗成然为令尹。此番吴人来伐，子暇正患虐疾未愈，但既奉平王之命，只得带病督师。
公子光闻报楚军大举而至，为避敌锋锐，遂撤州来之围，移驻钟离，以逸待劳。
楚军既解州来之围，前敌总指挥薳越以为初战得胜，便令扎营城外，与吴军对峙。
时当夏末秋初，骄阳似火，两军皆不堪忍受，于是互派使，约定待秋凉之后再战。
未料便在此间，楚令尹阳匄病重不支，竟死于军中。楚军失去主帅，士气低落，司马薳越见此大惧，又恐吴军趁丧来袭，被迫回师鸡父（今之河南固始）。一面遣使护送令尹灵柩还都，一面休整训练三军，以备养成士气后再作行动。
公子光闻知楚帅阳匄病亡，谓是歼敌良机，便遣使上表吴王，建议决战。其表略曰：
楚虽聚六国诸侯，都是小国，且因惧楚强而随之，不足为虑。胡、沈国君年幼而躁，陈大夫夏啮虽壮勇而愚顽，顿、许、蔡憎恨楚国，不肯奉令。今楚令尹死，士气涣散，薳越出身低贱而受宠，由此政令不一。如此七国异心，不能一致对敌，楚国可胜，愿请决战。
吴王僚准奏，乃亲率中军至于前线，诏命疾向楚联军逼近，定于当月晦日发起攻击，乘敌不备，奇袭取胜。公子光奉诏，遂与伍子胥商议，如何调兵遣将，方保必胜。
伍子胥：先以部分兵力，进攻胡、沈、陈等，乱其两翼；然后集中兵力，攻击楚军。
公子光：公言甚善，依计而行！
七月二十九日，晦。吴军齐进，突至鸡父，发动攻击。
依当时列国通例，晦日不利于兵，忌于交战，故楚国联军皆都不作战备。面临吴军突袭，楚司马薳越仓猝应战，并命胡、沈、陈三军为第一阵，顿、蔡、许三军为第二阵，皆都列为前阵先锋，以掩护楚国中军。
吴王僚见此情状，便即调整战术：自率中军，公子光率右军，公子掩余率左军，分作三路退却数里，预作埋伏；却命以三千囚徒为诱，佯攻胡、沈、陈诸军。
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双方交锋未久，吴国刑徒便即散乱溃退，掉头便跑。胡、沈、陈三国军队获胜大喜，于是贸然追击，进入吴军伏击圈中。
吴王下令击鼓，三面伏兵齐出，一举全歼胡、沈、陈军，俘杀胡、沈国君，以及陈国大夫夏啮。战役结束，吴王却命纵放所俘三国士卒，使其逃回本阵。
三国士卒侥幸得命，狂奔而回，口中叫嚷：胡君死矣，沈君死矣，陈大夫死矣！
许、蔡、顿三国君侯将领，闻听此言大惊，由是军心动摇，阵角散乱。
吴军三路主力复合，紧随胡、沈、陈三国败兵之后，乘胜擂鼓呐喊，攻入许、蔡、顿三国军阵。三国之军惊恐惶惧，转身狂奔，不战而溃，反而冲动后面楚军。
司马薳越适才眼见胡、沈、陈三国得胜，狂追吴军而去，岂料转瞬之